Brasil: alcanzar al 8% de las reservas mundiales de litio en 2018
Brasil: alcanzar al 8% de las reservas mundiales de litio en 2018
El proyecto de Evaluación del Potencial del Litio en Brasil, coordinado por el Servicio Geológico de Brasil (CPRM), muestra que el país tuvo un salto en las reservas mundiales de la sustancia, del 0,5% para alcanzar en 2018 el 8%. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, en el mundo hay más de 14 millones de toneladas de litio, y las mayores reservas de sustancia en el mundo están en países como Chile, Argentina y Australia. Bolivia no consta en la estimación de los estadounidenses, ya que sus reservas son explotadas por el mismo Estado.
El área piloto del proyecto de mapeo de litio en Brasil fue la del Medio Valle del Jequitinhonha, en Minas Gerais. Con un total de 17.750 kilómetros cuadrados, se encontraron en la región 45 ocurrencias de la sustancia, siendo 20 inéditas. En la región están instaladas empresas como la Compañía Brasileña de Litio (BLC), Sigma Mineración y Falcon Metales.
La presentación de los resultados el 30 de marzo e 2017 en Belo Horizonte (MG), reunió a representantes del sector minero, universidades, centros de investigación y fondos de inversión interesados en conocer el potencial de las reservas de litio brasileñas.
«El litio hoy es un mineral estratégico en el mundo, y el resultado de este trabajo muestra un salto en nuestras reservas, salimos del 0,5% al 8% de las reservas del mundo, tenemos un elemento estratégico y tecnología disponible en el mercado para beneficiarse. Ventaja competitiva «, dijo Eduardo Ledsham, director de la CPRM, en la apertura del evento.
Para Ledsham, la investigación es una palanca para el crecimiento económico del Estado, pues puede atraer nuevas inversiones y está aliado al programa de gobierno que busca revitalizar la minería en el país, atraer nuevas inversiones y anticipar demandas futuras de mercado.
Paulo Brant, superintendente de Relaciones Institucionales de la Federación de Industrias del Estado de Minas (Fiemg), afirmó que el estudio llega en un momento oportuno, y es ejemplo de cómo el gobierno puede contribuir a la actuación de la iniciativa privada. «Tiene áreas donde el gobierno es indispensable, ese trabajo de investigación es un ejemplo de ello, pues da subsidios para que las empresas puedan decidir cómo y dónde invertir», dijo. Brant.
Calvyn Gardner, representante de un fondo de inversiones de Inglaterra que busca nuevas oportunidades de negocios en Brasil, dijo que el estudio llega en un momento en que empresas internacionales que desean actuar en el país están buscando información para la toma de decisiones. Su grupo invertirá 40 millones de dólares para colocar una planta industrial en operación para producir 60 mil toneladas al año.
«Pasamos varios años probando varias áreas. Si ese estudio hubiera estado listo cuando llegamos, ciertamente, no habríamos demorado tanto a descubrir un yacimiento con potencial», afirmó.
Vinicius Paes, geólogo de la CPRM que participó en la investigación, dijo que el proyecto no sólo identificó nuevas áreas potencial para litio en el país, sino que amplió el conocimiento de áreas mineralizadas ya conocidas. En el presente trabajo se analizaron los resultados obtenidos en el estudio. Pegmatitos de la región, geoquímica de sus rocas encajantes y geoquímica prospectiva de sedimentos de corriente y concentrados.
El estudio realizado por la agencia geológica brasileña CPRM, que comenzó en 2012 reveló nuevas reservas de litio en el estado de Minas Gerais, con un alto potencial de explotación rentable. Con este hallazgo, Brasil podría incrementar hasta en un 2.000% sus reservas de litio. En la actualidad, el país tiene un 0,4% de las reservas de litio del planeta, pero CPRM estima que la cifra se elevará a un 8% de aquí a 2019, de manera que Brasil se convertiría en el quinto país con más reservas del mundo.
El litio será una moneda de alta demanda en el mundo
Bolivia tiene las mayores reservas de litio en el mundo, que se encuentra en el Salar de Uyuni. Brasil también posee el mineral, pero sólo el 1% de la reserva mundial de litio está en el país. El metal es mundialmente pedido, pues tiene gran versatilidad y puede ser utilizado para diversas finalidades. Los investigadores afirman que, en el futuro, el litio será casi tan importante como el petróleo.
La aplicación del litio depende del grado de pureza en el que se extrae el mineral. La industria de fármacos, por ejemplo, utiliza esta materia prima para producir antidepresivos, pero es necesario un alto grado de pureza. Lo mismo sucede con la producción de lubricantes. El litio también se utiliza como sellador en reactores nucleares.
Pero, de acuerdo con Márcio Antonio Fiori, investigador del Master de Ingeniería de Materiales de la Unesc y presidente del Comité Gestor de la Red de Litio de Brasil (Red PTD de Litio), la gran demanda por el litio actualmente es para la producción de baterías. «Las mejores baterías, los mejores acumuladores de energía utilizados son la base de litio», dice.
Además del uso en teléfonos móviles, ordenadores portátiles y tabletas, el litio se utiliza también en las baterías de automóviles eléctricos. Y ese es uno de los motivos de la carrera por el litio. Según el investigador, en Brasil esa es una realidad muy reciente, pero ya existen vehículos eléctricos usados en la ciudad de São Paulo y el uso de esta tecnología tiende a expandirse.
Litio, el próximo petróleo?
Con el crecimiento del comercio de vehículos eléctricos, crece también la demanda por el litio. «El litio en el mundo será una moneda de alta demanda, pues no basta con tener la energía eléctrica, también hay que almacenar y dejarla disponible en cualquier momento», aclara Fiori.
Otro llamamiento citado por el investigador es que el litio no genera tanto impacto ambiental como el petróleo. «El petróleo genera CO2, no es una energía limpia, ya que el litio no se asocia con la energía fósil, la energía química, la combustión y la quema, está asociado a la energía eléctrica y hoy podemos obtener energía eléctrica a través de eólica solar que no son tan «Contaminantes».
A pesar de que el litio no es combustible, forma parte de la tecnología de generación de energía. Fiori afirma que «no hay duda alguna de que el litio será el precursor de una tecnología que va a tener un valor tal vez no igual al del petróleo, pero tan valorado como». Uno de los indicadores es el precio del mineral con alto grado de pureza, que ya está altísimo. En términos de valor económico, importancia económica y financiera, ambiental y tecnológica, sin duda alguna puede tener una equivalencia con el petróleo, comenta.
Litio en Brasil
En Brasil, la explotación del litio ya ha ocurrido hace algunos años en el estado de Minas Gerais, pero para un propósito diferente. El metal extraído en el país es transformado en carbonato de litio, un elemento usado principalmente en la industria de vidrios y cerámica. Para el investigador, este uso tiene un valor económico significativo, sin embargo el metal extraído no posee alto grado de pureza. «Sacando a la Compañía Brasileña de Litio, nadie más explora el metal en Brasil», dice. Ceará también posee reservas del metal, pero aún no han sido exploradas.
El país tampoco compra litio extranjero. «Existe una ley nacional que no permite la entrada de litio mineral, o para ser procesado, en Brasil, precisamente por ser considerado un metal estratégico, el país protege ese mercado», comenta Fiori.
De acuerdo con el investigador, Brasil cerró su mercado para el litio por una cuestión estratégica. Si Brasil compra el litio de otros países, va a pagar poco. Pero el costo que el país tiene para beneficiar su propio litio está muy por encima del promedio del mercado mundial. Entonces, si Brasil no cierra el mercado, acabaría sin condiciones de viabilizar la explotación de su propio litio.
Brasil todavía no produce litio con alto grado de pureza. «Nuestra tecnología está muy lejos, nuestras estrategias políticas de gobierno y de mercado están muy atrasadas en relación a la tecnología del litio», dice Fiori.
Red PTD de litio
Con el crecimiento de la importancia del litio en el mundo, se creó también la necesidad de montar una estrategia para organizar la investigación y valorar la extracción del metal. Con esta finalidad, se creó en Brasil la Red PTD de Litio, una iniciativa de investigadores e instituciones, en asociación con el gobierno que tiene entre sus objetivos mejorar el nivel tecnológico, de explotación y de beneficiamiento del metal.
«Estamos creando un proyecto estructurante, así que vamos a organizar futuras acciones estratégicas para tipos de investigación, desarrollo, relaciones internacionales, entre otros, involucrando el litio», aclara Fiori.
La Red PTD de Litio está compuesta por las siguientes instituciones: Universidad del Extremo Sur Catarinense (Unesc), el Centro de Tecnología Mineral de Río de Janeiro (Cetem / RJ), la Federación de las Industrias de Minas Gerais (Fapemi / MG), el Centro De Investigación y Desarrollo de Telebrás (CPqD / Campinas / SP) y el Fulguris / SP, junto con el Ministerio de Ciencia y Tecnología.
